身陷云雾之中，周遭皆被白纱笼罩，方才攀爬的天阶早已隐匿无踪，宛如步入迷雾，前路漫漫无尽，后路亦难追溯。
原计划本是，若龙煊不放行，他还需设法卸其戒备，然他并非只为欺瞒，实乃帝君之言，令他不得已而为之。
谁知龙煊竟直接舍弃，延寿慌了神，正想去追，不巧司命传音，天帝欲见延寿，不是普通的见，而是要求延寿上天阶。
向下是诛仙台，朝上则是天阶。
天阶九十九级，能登绝顶者，寥若晨星。任你昔日如何光华加身，如何众星捧月，如何睥睨众生，一旦受罚于天阶，亦须在众大小仙神注视之下，一步一跪，拾阶而上。天帝欲责一人，生死自不待言，亦非简单跪罚可了。九十九级天阶，天罚随机而降，身心俱受折磨。即便登临绝顶，亦已精疲神离，神魂俱散，若陷入癫狂，将被永封于四重冰渊之地，永生永世不得出。
诚然，舍弃神职，斩断执念，若能就此沉沦于四重冰渊之中，永世封印，亦可谓是一种解脱。世事无常，或许正是在那无尽的冰雪之下，方能寻得心灵的安宁，纵使不复见天日，亦可得一份超脱世俗的清净。
然大多数人，面对天罚，难于承受，终在天阶之上香消魂灭，形神俱亡。
挺身而立，继而屈膝跪下，三道天雷便如狂龙出海，轰然而至。雷声震耳欲聋，仿佛要将延寿的魂魄一同震碎。
身处天雷之中，他只觉周身筋骨剧痛，如遭万箭穿心，眉间紧锁，眼中闪过一丝痛楚，唇角溢出一缕鲜血，却是紧咬牙关，强自压下喉间的惨呼。
延寿深知，此刻万万不能松懈，一旦稍有偏差，便将坠落诛仙台，化为灰烬，永世不复。他心神一凛，急忙调息运气，竭力稳住身形。
于这天阶之上，诸般法术皆任施展，唯不得越级而行，此或为天帝垂怜之至，留一线生机而已。
干咳几声后，延寿接着起身跪下一阶，顿觉一阵凉意，低头一看竟有青色火焰，犹如幽冥之火，微弱却持久，散发出淡淡的冷光。起初并无明显痛感，只是感到一股寒气从脚底升起，逐渐蔓延至全身。延寿的神志开始恍惚，眼前的景象变得模糊，仿佛置身于一个虚幻的世界。
这便是天火一层——青焰。
慧远踏入禅房，见那公子已然起身，虽是面生，却风度翩翩，举手投足间透着一股不凡。两相一揖，分主宾坐定。
那茶水已然凉透，慧远揭盖一看，便命小僧取他的苦丁茶来。双手轻抚身边的小壶，拭巾裹住壶把，稳稳提下。先将茶饼置于火上微烤，去其水分，再以茶碾细细碾作末粉。添水入釜，静候水沸。
待得水声渐起，慧远方缓缓开口，眉间已染白霜，但目光炯炯，精神矍铄，“施主不远万里而来，所为何事？”
“禅师何以见得，非佛法之议？”
慧远微笑道：“惭愧，贫僧妄自揣测，施主心意不在经卷。”
“禅师慧眼如炬，不知禅师喜言简意赅，抑或娓娓道来呢？”龙煊抬眼问道，慧远再次微笑，“施主随意便好。”
“禅师可否有空听在下说个故事。”
“施主请讲。” 慧远闻言神色如常，仔细听了听茶釜中的声响。
煮水分为三沸，“茶圣”陆修之在《茶经》中提到：其沸，如鱼目，微有声，为一沸；缘边如涌泉连珠，为二沸；腾波鼓浪，为三沸。
眼下，刚至“一沸”。
“多年前的一日，一人忽接一封好友来函。二人久未通音讯，今一封书信，令友人惊慌不已，急忙策马前往。然入城之际，顿觉死亡与恐惧弥漫其间，城中百姓仿佛皆患重疾。或高热不退，或呼吸急促，或咳血不止，更有甚者三症兼备。好友精通医术，饱读医书，竟始终难觅病因，唯凭草药与降温之法，以护病患不致高热伤脑。
好友夜不能寐，屡屡起身察看病患之状，晨曦初露即赴林中采药，然亦不敢远离，因四野皆乱，人心惶惶。后来发生了什么，禅师何不揣测一二？”
“这好友想到什么办法了吗？”
龙煊微微摇头，“疫病竟也就这么消失了，自然，人也消失了。”
“发展此地步，倒是颇为唏嘘。”
“多年后，那医者诱导一外乡人去了一处地方。”
“哦……何地？”
“那外乡人误入流沙之中，原以为命不久矣，却落入一意外之地。”
“……”
“身下净是森森白骨。”
慧远的手明显一顿，疑窦丛生，“这……”
“堆积成山。”
提及此处，慧远的眼里划过一丝深远与骇然。
“禅师阅尽生死，竟亦畏惧乎？”龙煊眯了眯眼，却再也捉摸不透其他的情愫。
禅师默然良久，眉宇间隐隐透出一股悲怆，随即轻叹一声，缓缓道：“生死轮回，本是常事，然此等惨状，实令贫僧心生怖畏。众生皆苦，贫僧虽欲渡之，奈何力有未逮。施主所言之事，恐非寻常疫病所致，其中或有更深因果。”
龙煊闻言，微微颔首，目光深邃，似在思索，随即沉声道：“禅师慈悲，心怀天下。”
茶釜边缘已然连珠，此乃“二沸”。
下一阶。
青焰化作白焰，火焰瞬间增强，刀割般的灼热感袭来。延寿能感到皮肤被利刃割裂，痛感从四肢百骸传来。
延寿感到体内的力气逐渐被抽空，四肢无力，每一次吸气都伴随着剧烈的疼痛，仿佛肺部被火焰灼烧。
延寿面露痛苦之色，眉头紧锁，嘴唇微微发白，干涸的血迹更加鲜红。
“世人皆执着因果，有因无果也是常态。”慧远舀出一瓢水备用，然后将茶末倒入壶中。
“是吗？”
“施主何必执念太深，不若随缘放下。”慧远莞尔，目光深邃。
“在下放不下，禅师亦然，或有些人，不过是自食其果，禅师看来已然洞察在下此番用意了。”
“施主慧心明澈。”慧远颔首，神态自若。
“禅师直言在下‘不远万里而来’，伊始便已明了。”
“正是，贫僧在北疆待过一段时间，施主一来，贫僧便感知到了，有一种风沙裹挟的味道。”
茶釜内有如白浪翻滚，此为‘三沸’。
茶香渐起，室内一片宁静。
龙煊在抵达青松寺前，已先赴三沙镇一趟。三沙地处边境，漠隅同浩罕之间久争不下。八年前，三沙疫病肆虐，生灵涂炭，存活者多背井离乡。漠隅无声无息，悄然接管此镇。若问浩罕当时何为，却有内忧——哈努患重疾，高烧连绵，几近阴阳相隔。结果哈努硬生生地抗了下来，一月修养，逐渐恢复元气。
后浩罕欲再夺三沙，时已晚矣。漠隅以三沙为基，城墙之上，长枪短炮常年伺守，炮口黝黑，寒气逼人。浩罕虽心有不甘，奈何形势所迫，唯有吞咽苦果，然心中愤懑难平，遂大小纷争不断，世事纷扰，未有宁日。
龙煊来时，正值城墙守卫换班，遂变换身形，悄然潜入镇中。镇虽大，却人烟稀少，残存者或是老态龙钟，或是病重无钱医。询之，方知其余有用之所皆为漠隅所占，特定之地亦不可涉足，恐枪炮无眼，伤及无辜。
镇内唯余铁匠铺、杂货铺及一家药铺，皆为漠隅之伤残病号服务，未曾间断。老伯于药铺内提灯阅账，回身觅药，长叹一声：“这仗也不晓得什么时候打完，唉……”
“那晟国既可收浩罕，为何不把三沙也收了？收了不见得会好，但……总该比现在好。”
老伯再细细看了看，“公子所需已备妥，每日三服，煎汤内服。”
“老伯，我这不是什么疑难杂症……”
老伯摆摆手，“无妨，肺热罢了。”
“这几日一直如此，饭量未减，饿的极快，一路颠簸，恐非吉兆，疑染什么疫病，故冒险入镇，幸得老伯心善，愿为晚辈诊治。”
老伯笑了笑，“行医之人，哪有不救之理？公子莫虑，非疫病也。说起来，三沙以前起的疫病尤为严重，发热咳嗽，咳血不止，血色乌黑，病因至今未明，老朽枉读王叔和，临症不足矣！”
“那后来呢？”
老伯神色黯然，沉声道，“哪有什么后来？人啊，死的死，逃的逃。”
龙煊叹了口气，“唉……对了，老伯，我经过浩罕时，发现有好多流民，最近又发生冲突了？”
“嗐，可不是，先是东边的砾原与风岚又打起来了，流民都朝浩罕国内跑，听那些漠隅兵说，大晟朝廷要派人支援，哈努病逝，留给哈西王的就是这么一个烂摊子。
皆是因果啊！
哈西王当年装病不肯继位，一日突然跑了，浩罕的老臣们将地翻了个底朝天，实在拖不得了，群臣苦苦相劝，哈努只得继了位，兜兜转转，二十四年了，这位置竟还是哈西王的。”
“爹同他这外人说道什么！”一年轻男子提着一桶水进来，蹙眉不悦道。
“哈哈哈……嗐，说得多了些，公子莫介怀，陈年旧事罢了。”
“公子既已拿了药，趁早出去吧，战事吃紧，恐有性命之虞。”那男子表面关心龙煊，实则提醒，他们这里探不到什么消息，万一惹火上身，他们也担不起。
“对对对，年纪大了，絮絮叨叨的忘了正事了。”
“公子朝西门走，那里安全，漠隅和浩罕都不敢找死从那头绕。”
“西门？”
“对，公子切莫小心，”那男子勾着脖子朝外望了望，“定要贴墙走，沙子极其细软，稍有不慎，易陷入流沙中。”
“难道……之前出过事？”龙煊露出疑惑的神情。
“埋了不少人，没一个活着出来的。”
“竟有此事……”
不远处，前线又送伤员过来，男子急忙抻手示意，龙煊佯装畏葸离去时，听到身后传来轻微的议论声，如花线一般细，“阿发，为何让他去西门？”
“若是奸细，被百夫长知晓，咱们吃不了兜着走，多一事不如少一事。那人提着剑，想必是什么剑客，流沙于其而言，应该不算什么大难。”
老伯叹息道，“奸细吗？不像啊！唉……”
“八载春秋，弹指一挥间……”慧远喟然而叹，眼中似有万千感慨，“流光易逝，未曾暂留。”
“施主想问的不过是八年前三沙镇的疫病，因何而起，因何而止，是吗？”
慧远捏起磨成碎片的橘皮，轻轻撒了进去。